指数是综合反映由多种因素组成的社会经济现象在某一时间内平均变动程度的相对数，一般以基期为100表示。

　　运用指数可以测定不能直接相加和不能直接对比的社会经济现象的总动态；可以分析社会经济现象总变动中各因素变动的影响程度；可以研究总平均指标变动中各组标志水平和总体结构变动的作用。

　　指数按其反映的对象和范围不同，可分为个体指数（如个别商品的价格指数）、综合指数（如消费品价格指数）；按其对比期不同，可分为定基指数、环比指数。如：某地居民消费价格中，2012年11月份以上年同月为基期的定基指数为107.8，10月份以上年同月为基期的定基指数为107.4，那么11月份对10月份的环比价格指数为（107.8/107.4）×100=103.3。

　　而一般的相对数，是两个有联系的指标的比值，它可以从数量上反映两个相互联系的现象之间的对比关系。相对数根据相互对比的指标的性质和所能发挥的作用不同，又可分为动态相对数、结构相对数、比较相对数、强度相对数、计划完成程度相对数等五种。

　　指数和一般的相对数的区别在于：一般的相对数是两个有联系的现象数值之比，而指数却是说明复杂社会现象经济的发展情况，并可分析各种构成因素的影响程度。

　　指数与发展速度也是两个不同的概念。发展速度是反映某种社会经济现象发展程度的相对指标，它是报告期发展水平与基期发展水平之比。指数和发展速度的区别在于：

　　一是从广义上说，凡说明社会经济现象发展变动的动态相对数都是指数，因此发展速度也是一种指数；相反，并非所有的指数都是发展速度，如居民消费价格指数。

　　二是指数是综合反映由多种因素组成的经济现象在不同时间或空间条件下平均变动的相对数，可以分解为各个因素对总指数的影响，而发展速度往往不能。

　　三是指数可以测定社会经济现象的总动态，具有综合性，而发展速度是侧重于社会经济现象的某一方面。