指数的含义有广义和狭义之分。从广义说，凡以处于不同场合的同类现象对比的相对数都是指数。它包括不同时间的同类现象、不同地区（部门、单位、事物）的同类现象以及实际完成与相应计划对比的相对数，从这个意义来说，动态相对数、比较相对数以及计划完成程度相对数，都可以叫做指数。狭义的指数，则是以上相对数中的特殊部分，它只是指总体中各个个体不能直接加总的同类现象综合对比的相对数。

　　人们日常社会经济工作中经常使用的指数就是后一种。也即指数是一种表明社会经济现象动态的相对数，它是把各个年份的产值换算成可比价格的基础上，根据定基数等于相应各个环比指数的连乘积这个换算关系计算出来的。

　　而一般相对数，是两个有联系的指标的比率，它可以从数量上反映两个相互联系的现象之间的对比关系。计算相对数用的资料，一般都是绝对数、平均数，有的时候也可以用两个相对数资料再计算相对数。运用相对数可以使原来不能直接相对比的数量指标成为可比。